Experiencias adversas en la infancia

Las experiencias adversas en la infancia (ACEs, por sus siglas en inglés) son situaciones vividas durante la niñez y la juventud que pueden ser traumáticas y generar afectaciones a lo largo de la vida y, en general, cualquier experiencia que afecta la sensación de estabilidad y seguridad de las personas en su infancia.

Estas experiencias tempranas se asocian con la probabilidad de sufrir enfermedades crónicas como asma, diabetes, cáncer, enfermedades cardiacas y pulmonares, y afectaciones a la salud mental como depresión, ansiedad, desorden de estrés postraumático y tendencias suicidas. También pueden influir en el desarrollo de conductas de riesgo que culminen en problemas como alcoholismo, abuso de sustancias, enfermedades de transmisión sexual, tabaquismo, embarazo juvenil y perpetración de violencia.

Según el modelo del “ciclo de violencia”, es más probable que los adultos perpetúen o sean víctimas de violencia en el hogar si fueron maltratados durante su infancia. En ese sentido, cuando una persona se vio expuesta a ACEs en su niñez, es más propensa a tener parejas que la maltraten o a incurrir en prácticas violentas en la crianza o el cuidado, provocando que a la vez sus hijos experimenten ACEs y, en el futuro, repitan el maltrato.

Sin embargo, este ciclo puede romperse o disminuir si las personas acceden a experiencias positivas y acompañamiento psicológico que ayuden a reducir el riesgo de transmisión.

En esta investigación buscamos ampliar el estudio sobre el impacto de las ACEs en la región y aportar información para el desarrollo de políticas que ayuden a mitigar el problema. Usamos los datos recopilados por la EVCNNA en Colombia y los comparamos con los de la misma encuesta en Honduras y El Salvador.

El objetivo era identificar cuáles son los ACEs más comúnes en cada país y comprender los efectos que pueden tener sobre la salud mental y física en la adultez. Partimos de los datos sobre la prevalencia de experiencias adversas en la infancia (ACEs) en jóvenes de 13 a 24 años en cada país.

Encontramos que en Colombia el 82% ha tenido alguna experiencia ACE en su vida, más de la mitad ha presenciado violencia en la comunidad y alrededor de 1 de cada 3 ha sido víctima de violencia física.

A partir de estos datos exploramos la relación entre una mayor exposición a las ACEs y la presencia de conductas de riesgo en la adultez como beber en exceso, fumar, consumir drogas, sufrir desórdenes psicológicos, o haber intentado suicidarse. Los resultados confirmaron que la exposición a distintos ACEs en la infancia tiene efectos significativos sobre la salud mental y física, e influye en la probabilidad de tener conductas de riesgo en la adultez.

Algunos de los hallazgos más preocupantes y que evidencian la urgencia de plantear políticas públicas de prevención son los siguientes:

En Colombia, haber estado expuestos a tres o más ACEs aumenta en promedio 21 puntos porcentuales la probabilidad de pensar en o de intentar suicidarse, y 27.4 puntos porcentuales la probabilidad de tener desórdenes psicológicos y un 10.1 puntos porcentuales la probabilidad de fumar.

En el caso de Honduras, se requiere de tan solo uno o dos ACEs para que la relación con los efectos sea significativa, mientras que en Colombia se requieren de tres o más ACEs para que la relación con los efectos sea significativa. Esto podría inferir que en Colombia está tan normalizada la violencia, que se requiere de una exposición mayor a esta para que los efectos tengan significancia.

Al realizar un primer ejercicio que combina diferentes ACEs y mide sus efectos sobre resultados de salud encontramos que, para el caso de Colombia, Honduras y El Salvador, las combinaciones más perjudiciales son aquellas que tienen una o dos tipos de violencia y algún otro tipo de ACEs.

Dada la alta prevalencia de experiencias adversas en la infancia en Colombia, es fundamental reevaluar y reestructurar los servicios de salud y atención para adoptar un enfoque informado sobre trauma y sus posibles efectos.

Comprendiendo que muchas personas que buscan tratamiento pueden tener historias de trauma, es esencial crear un entorno que priorice la seguridad y el apoyo. A través de políticas que aseguren la seguridad física, psicológica y emocional tanto de los usuarios como del personal, se deben implementar medidas para evitar la re-victimización y fomentar un ambiente seguro. Es crucial construir confianza entre todas las partes interesadas, promoviendo la colaboración y la toma de decisiones compartida.

Además, los responsables de la formulación de políticas deben centrarse en reconocer la agencia de las personas en su proceso de recuperación ofreciéndoles opciones e involucrándolos en el establecimiento de sus propias metas. Reconociendo que la exposición a eventos potencialmente traumáticos puede llevar a la impotencia, las políticas deben diseñarse para validar sentimientos e inquietudes, apoyando a las personas en la toma de decisiones.

Para abordar eficazmente los efectos de la adversidad, es fundamental un enfoque culturalmente sensible, reconociendo y superando estereotipos y prejuicios.

Es clave salirse de enfoques deterministas que terminen por estigmatizar a quienes reportan haber sufrido alguna o varias experiencias adversas. De la misma forma, debe prestarse atención al bienestar de aquellos que trabajan de primera mano en la atención de estas situaciones. La exposición constante a estas experiencias adversas, aunque ajenas, puede afectar la salud del personal y su rendimiento perjudicando así a quienes acceden a los servicios. Un enfoque que contemple el bienestar de todos los actores involucrados es fundamental para lidiar efectivamente contra la adversidad.